社會學習理論認為,恐懼體驗是經典條件反射的基礎上學習得來的。根據經典條件反射模型,特殊恐懼癥是對恐懼對象和焦慮反應之間聯系以后獲得的,恐懼的形式也是基于經驗,學習的基礎上獲得的。
比如兒童玩耍小狗,突然被狗咬了一口,以后見到狗或者是即使是聽到了狗的叫聲,也會害怕,甚至波及到看到帶毛的東西,狗的圖片,毛茸茸的玩具等等,手術的恐懼癥,起病和高度的應激體驗有關系,比方說對馬的恐懼可能來自于遭遇了馬脫韁的危險的經歷。
有些特定恐懼癥可能是觀察母親或其他親人對某種特定物體,或者是情節(jié)的一個恐懼反應而形成的特定恐懼癥。認知因素包括了對恐懼場景的預期性焦慮,以及對恐懼刺激物的選擇性注意,研究發(fā)現兒童的恐懼內容和母親的恐懼焦慮的癥狀相關系,兒童的恐懼往往因為模仿母親的焦慮而加強,并且能發(fā)現他們的恐懼的對象明顯的就一致性。