癡呆是一種臨床綜合征，是后天的智力功能的持續(xù)性障礙，在無(wú)意識(shí)障礙的情況下，記憶、言語(yǔ)是空間功能，認(rèn)知，還有是人格等5項(xiàng)心理活動(dòng)中，至少有記憶認(rèn)知和另一項(xiàng)明顯缺損，影響患者的生活工作和社會(huì)交往活動(dòng)，且已持續(xù)六個(gè)月以上者稱為癡呆。如果是腦血流循環(huán)障礙導(dǎo)致的癡呆，即為血管性癡呆。從上述癡呆的定義可以看出，僅記憶力下降，而沒(méi)有其它相關(guān)的異常表現(xiàn)，是不能診斷為癡呆的。
另外隨著年齡的增加，人的記憶力多多少少會(huì)有所下降，出現(xiàn)丟三落四的現(xiàn)象，只要這種記憶力下降不是病理性的，就是健忘，比如將鑰匙遺忘在平時(shí)放著客廳、臥室、門(mén)廳或者是廚房，這是可以理解的。
但癡呆患者會(huì)把鑰匙遺忘在垃圾桶或者是魚(yú)缸里面，這就是病理性遺忘；另外有健忘的人往往會(huì)采取寫(xiě)紙條或?qū)⒅匾虑榇鎯?chǔ)在手機(jī)文件夾內(nèi)等方式，來(lái)彌補(bǔ)些健忘；而癡呆患者是不會(huì)采取類似補(bǔ)救措施的，所以當(dāng)出現(xiàn)記憶力下降時(shí)，有必要找醫(yī)生判斷心理活動(dòng)是否正常，同時(shí)也需要確認(rèn)自己的記憶力下降是否是病理性的，而不能輕易做出的判斷。
