上消化道出血包括食管、胃、十二指腸、空腸上段和膽道的出血,若一次失血量超過全身血量的20%,并引起休克的癥狀和體征,就被稱為上消化道大出血。一般來說,幽門以上的出血易導致嘔血,幽門以下的出血易導致便血。如果出血量小,血液在胃內未引起惡心、嘔吐,則血液通常從腸道排出。反之,如果出血多,即幽門以下的出血反流到胃,也可引起嘔血。
在嘔血顏色方面,如果出血量少,胃液在胃內停留時間較長,經胃酸分泌后會形成鐵紅素,嘔血會為咖啡色或黑色,大便為柏油色。如果個別病例突然大出血,腸蠕動亢進,排出的血也可為暗紅色,甚至鮮紅色,易被誤認為是下消化道出血。