多發(fā)病迅速,通常在受到致病因素攻擊后12到48小時發(fā)病,偶有長達(dá)五日者。在此期間的癥狀、體征多為原發(fā)病的表現(xiàn),并不一定提示急性呼吸窘迫綜合癥,特別是基礎(chǔ)病為呼吸系統(tǒng)疾患時,如肺炎或者吸入有毒的氣體。
但是與肺炎或其它非損傷疾患不同,急性呼吸窘迫綜合癥一旦起病后,很難在短時間內(nèi)緩解,因為修復(fù)肺損傷的病理改變需要一周左右的時間。呼吸窘迫為最常見癥狀主要表現(xiàn)為氣急和呼吸次數(shù)增加,呼吸次數(shù)多在20到50次/分,其嚴(yán)重程度與基礎(chǔ)呼吸頻率和肺損傷的嚴(yán)重程度相關(guān)。難以糾正低氧血癥可以引起呼吸力學(xué)、呼吸驅(qū)動學(xué)和氣體交換等多種呼吸功能變化,其中特征性改變?yōu)閲?yán)重的氧合功能障礙,死腔/潮氣比值增加,重力依賴性影像學(xué)改變。