食管的主要生理功能是作為攝入食物的通道,人體無論采取何種姿勢,也無論胸腔和腹內壓如何,食管均能將咽下的食團和液體運送到胃,并能阻止反流,平時食管入口成閉合狀態(tài),當食管和液體達到喉咽部時,可引起吞咽反射,使還原肌一過性松弛,食管入口開放,食團進入食管,并刺激食管黏膜內感受器,引起副交感神經興奮,傳入沖動到達延髓,引起平滑肌按順序的收縮,形成食管由上而下的蠕動,把食團組建推向賁門。
食管與胃之間無括約肌,在賁門以上食管有一段長約四到6厘米的高壓區(qū),其內壓力一般較胃高出0.61到1.3分千帕,可阻止胃內容物反流入食管,起到類似括約肌的生理作用,胃賁門通常呈閉合狀態(tài),受刺激而松弛開放,食團進入胃內,食管還具有分泌功能,但沒有吸收功能。