植物人的腦干仍然具有功能,向其體內輸送營養(yǎng)時,還能消化與吸收,并可利用這些能量維持身體的代謝,包括呼吸、心跳、血壓等,對外界刺激也能產生一些本能的反射,如咳嗽、噴嚏、打哈欠等,但機體已沒有意識、知覺、思維等人類特有的高級神經活動。腦電圖呈雜散的波形。而腦死亡指包括腦干在內的全腦死亡。
腦死亡者無自主呼吸,腦電圖呈一條直線。植物人可以脫離呼吸機長期生存,而腦死亡者必須依賴呼吸機等高級生命支持系統(tǒng)維持呼吸和循環(huán)穩(wěn)定。
更為關鍵的是,隨著醫(yī)療技術的發(fā)展,植物人并非“不可治療”,特別是經過仔細篩查,可以分離確定部分具有微小意識的“植物人”(我們稱之為“微意識狀態(tài)”),他們的治療效果和預后明顯較好,不僅可獲得長期生存,更有可能部分或完全恢復意識。而腦死亡就是人的生物學死亡,無恢復可能。